Алебарда нагината представляет собой клинок, напоминающий изогнутый меч, который прикреплен к длинной рукояти (например, в школе Катори Синто-рю используют алебарды длиной около 250 см).

Историки считают, что идею алебарды японцы заимствовали из Китая, где было распространено сходное оружие «дадао». Своего расцвета искусство боя алебардой получило в период войн между кланами Минамото и Тайра, во второй половине XII в. Закат нагината-дзюцу начался в середине XVI века, когда алебарду вытеснило более длинное копье.

Между тем, боевые возможности алебарды гораздо выше, чем у копья, так как в технике нагината-дзюцу соединены приемы боя копьем и мечом. Ею можно не только колоть и резать, но и рубить навзлет и наотмашь, наносить удары на всех уровнях, отклонять клинком выпады противника. В бою воин с нагината подобен смерчу. Справиться с ним может лишь солдат с огнестрельным оружием в руках, либо плотный строй копейщиков, вооруженных копьями длиной 4—5 метров. Именно поэтому в XVI веке, когда на смену воину-одиночке пришла тактика применения целых отрядов, вихрь бойца с алебардой разбился о несокрушимую стену копейного строя.

Впрочем, отдельные любители продолжали использовать нагинату и тогда. Ее применяли даже разведчики-ниндзя, хотя, на первый взгляд, она слишком велика, чтобы таскать с собой во время ночных операций, сопряженных с лазанием по деревьям, ползанием в кустах и т.д. Однако находчивый мастер ниндзюцу по имени Хоригути Гэнъисай Садамицу изобрел нагинату с укороченным древком, получившую название «ко-нагината» («малая алебарда»).

В мирный период Эдо нагината стала считаться женским оружием. Фехтованию ею обучались практически все женщины из самурайских родов. Впрочем, это не означает, что мужчины пренебрегали алебардой.

Искусство нагината-дзюцу было канонизировано во многих школах комплексного боевого искусства: Ёсин-рю, Катори Син-то-рю, Касима Синто-рю, Ко-рю, Нэн-рю, Тэндо-рю, Судзука-рю, Дзики синкагэ-рю и других.

В конце эпохи Эдо нагината-дзюцу начало превращаться в вид спорта. Широкое распространение получили соревновательные поединки с использованием защитного снаряжения (железная маска и бамбуковая кираса) на учебных алебардах с бамбуковой полосой вместо клинка. Противник был вооружен аналогичной алебардой или бамбуковым мечом синай. Позже на этой основе развилось современное спортивное направление нагината-до.

После буржуазной революции Мэйдзи (1868) нагината-дзюцу утратило всякое прикладное значение и пришло в упадок. Но с конца 70-х гг. XIX в. при поддержке Ассоциации воинской добродетели (Бутокукай) постепенно началось его возрождение. Благодаря усилиям энтузиастов до настоящего время сохранились такие школы нагината-дзюцу как Тэндо-рю и Тодаха Буко-рю, а также некоторые школы комплексного воинского искусства, включающие в свою программу обучения нагината-дзюцу (например, Катори синто-рю).