Школу основал в 1447 г. выдающийся мастер кэн-дзюцу и ёрои кумиути Иидзаса Иэнао (1387—1488). Она принадлежит к числу наиболее старых и значительных школ в истории японских боевых искусств. В 1961 г. ее официально объявили «национальным достоянием».

В школе Катори-синто-рю (полное название — Тэнсин-сё-дэн Катори синто-рю) изучают 12 основных дисциплин: бо-дзюцу (работу с шестом); со-дзюцу (работу с копьем); нагината-дзюцу (работу с алебардой); дзю-дзюцу (рукопашный бой); иай-дзюцу (искусство молниеносного выхватывания меча); кэн-дзюцу (искусство фехтования длинным и коротким мечом); дзё-дзюцу (работу с дубинкой); тикудзё-дзюцу (работу с ладонной палочкой типа «явара»); сюрикэн-дзюцу (метание острых предметов); сэн-дзюцу (тактику); синоби-дзюцу (искусство шпионажа).

Все эти технические «дзюцу» покоятся на фундаменте религии Синто и эзотерического буддизма Сингон. Боевая техника в Катори-синто-рю неразрывно связана с эзотерическими ритуалами, которые являются мощным средством психологической подготовки воина к смертельной схватке.

Мастер-наставник Отакэ Рицукэ говорит: «Чтобы стать учеником школы Катори, надо пройти очень строгий отбор. Кандидат должен не только иметь безупречную репутацию, но и заручиться рекомендацией одного из уважаемых сэнсеев. Будучи принятым, новичок проходит церемонию посвящения. Во время ее он подписывает своей кровью письменное обязательство следовать воинской традиции Катори-синто-рю и всегда соблюдать заповеди этой древней школы... Новичок обязуется также продолжать тренировки до самой смерти».

От Катори-синто-рю берут начало школы бу-дзюцу Иккаку-рю, Иттацу-рю, Касима синто-рю, Ко-рю, Рюго-рю, Синто иссин-рю, Синто мусо-рю, Сингёто-рю, Тэнсинсё дзигэн-рю, Сацума Дзигэн-рю, Ходзоин-рю, Дзики Синкагэ-рю и другие.

Наиболее известными нынешними представителями данной школы являются Отакэ Рицукэ (1926 г.р.), Мотидзуки Минору (1907 г.р.) и Сугино Ёсио.